Mennyi energiát fogyasztunk egy autó élettartama során? És mennyi energiát iszunk meg egy aludobozos energiaitallal, egy pohár narancslével, vagy eszünk meg egy kg hússal, egy szelet kenyérrel? Egy biztos: nem annyit, amennyi annak kalóriában kifejezett energiatartalma.

A virtuális energia olyan energia, amely szükséges egy termék, vagy szolgáltatás előállításához, de nem jelenik meg látható módon a termékben. A virtuális energia mennyiségét a termékekre vonatkozó teljes életciklus elemzések képesek megmutatni. Teljes életciklus elemzést azonban soha nem fogunk tudni készíteni, hiszen ha tovább tekintünk egy termék konkrét gyártási folyamatán, rájövünk, hogy az azt előállító gépeknek is van ilyen virtuális energia tartalma. és a gyárnak is, és a gyárat felépítő gépeknek, és a gépeket előállító gépeknek is… Bár ahogyan felfelé haladunk ezen a láncolaton, a virtuális energia rész egyre csekélyebb, mégis létezik. És látni kell, hogy ezek az energia tartalmak adják egy gazdaság teljes energiafogyasztását és kapcsolódó környezeti terhelését.

Vannak termékek, melyeknek jellemzően magas a virtuális energiatartalma, ilyenek például a fém csomagolású termékek, vagy az intenzív, gépesített mezőgazdaság által előállított számos élelmiszer.

Amikor egy terméket vásárláskor kiválasztunk, majd használat után kidobunk, gondoljunk annak virtuális hulladék és virtuális energia tartalmára!